New Orleans in den 1950er-Jahren: Die 17-jährige Josie lebt im French Quarter, dem zwielichtigen Viertel, in dem Prostitution und Kriminalität das Leben bestimmen. Allein lebt sie in einem Zimmer über der Buchhandlung, in der sie arbeitet. Die Mutter, eine einfache, auf Geld und Sex mit einem Kleingangster fixierte Schönheit, gehört zum Ensemble der Bordellbetreiberin Willie. Nie hat sich die Mutter um ihre Tochter gekümmert, schon früh ist Josie auf sich gestellt, allein Willie und ihre "Nichten" werden zum Familienersatz. Das kluge Mädchen träumt von einem besseren Leben, ihr größter Wunsch ist es, New Orleans hinter sich zu lassen und ein College an der Ostküste zu besuchen. Doch trotz der Unterstützung der Freunde, die fest an sie glauben, scheinen alle Bemühungen zum Scheitern verurteilt.

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