Zu ihrem 11. Geburtstag bekommt Sarah Grimké, Tochter eines Plantagenbesitzers und Richters in Charleston, die 10-jährige Sklavin Hetty „Handful“ als ihr persönliches Dienstmädchen geschenkt. Allerdings reagiert sie anders als ihre Familie sich das vorgestellt hat. Sie freundet sich mit Hetty an, bringt ihr Lesen und Schreiben bei, was für beide empfindliche Strafen zur Folge hat. Später geht Sarah nach Norden, bekennt sich zum Quäkertum und infiziert ihre jüngere Schwester mit ihren Ideen. Als aber Handful von den Grimkés fliehen will, ist Sarah zur Stelle und unterstützt sie.
Der Roman nimmt Bezug auf die historisch verbürgten Grimké-Schwestern, die sich im 1. Drittel des 19. Jahrhunderts vehement für die Sklavenbefreiung und die Empanzipation der Frau einsetzten.

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